École vénitienne du XVIIIe siècle, Cortège de l’ambassadeur à travers la seconde cour du Sérail, détail.

TROIS GENRES OU FORMES LITTERAIRES DE L’ARGUMENTATION

LE DIALOGUE

Du latin dialogus et du grec dialogos : entretien, notamment philosophique. Terme d’emploi rare avant le XVI ° siècle.

Dans la perspective argumentative et littéraire, on parle de dialogue d’idées. Dans ce cas, il s’agit de la transcription littéraire au style direct d’une conversation réelle ou fictive prenant l’allure d’un débat.

Le dialogue peut être aussi bien un genre littéraire autonome qu’une composante du genre romanesque et théâtral.

L’APOLOGUE

Du latin apologus : discours, récit destiné à illustrer une leçon morale. Le terme français apparaît au XV° siècle.

La définition moderne conserve le sens de récit, en principe de fiction, en prose ou en vers, chargé d’illustrer une leçon morale. Ce genre littéraire présente donc une visée argumentative et didactique.

L’apologue peut se rencontrer dans les fables, les contes, les romans philosophiques.

L’ESSAI

Du latin exagium : pesage, poids. D’où un premier sens étymologique de “épreuve, mise à l’épreuve”, puis, dans un sens littéraire à partir du XVI° siècle de “entreprise littéraire à prétentions limitées” et “expérience”.

La terme peut désigner aujourd’hui un texte caractérisé par la présence d’un “je” s’adressant à ses contemporains dans un discours argumenté. Idées et expérience personnelle de l’auteur y sont liées.

Plus généralement, on définit l’essai comme le genre de la prose d’idées : ouvrage de réflexion qui propose, sur un sujet donné, une étude ou une analyse débouchant sur une thèse.